概述
钠是机体内每个细胞中都含有的一种必需矿物质。它还存在于各种体液中，主要是存在于细胞间液中，但血液中也含有一定量的钠。体内大约有50%的钠存在于体液中，其余的钠存在于骨骼中。
在钾的共同作用下，钠可以调节整个机体和细胞内外液体的分布和平衡。这两种矿物质也有利于帮助机体维持正常的PH值。钠和钾还参与肌肉收缩和伸展以及形成神经冲动等过程。
钠参与氧的运输并使血液中其他矿物质保持游离状态，从而防止它们在血液中发生聚集。钠的另一项重要功能是运输氨基酸和二氧化碳，促进二氧化碳排出体外。钠与氯发生作用后能够改善血液和淋巴液的健康状况。当胃内生成胃酸时，钠是必需物质，因此它还有利于维持机体的消化功能。
实际上，几乎所有食物中都含有这种非常重要的矿物质，特别是氯化钠或食盐。植物性食物比动物性食物中的含钠量更少。加工食品（例如：罐装汤、腌肉和午餐肉、咸饼干和加工奶酪）中钠含量很高，它们会给日常饮食中经常食用这些物质的人群带来一定的健康隐患。阅读食品包装说明来了解食品含钠量是非常重要的。许多食品添加剂是钠的隐性来源，例如：味精（谷氨酸单钠盐）、硝酸钠、碳酸氢钠和焙粉等。酱油和某些调味品混合物的钠含量也很高。
吸收和储存
钠主要在小肠和胃内吸收，并经血液运输至肾脏发生滤过和重吸收，以维持机体血液中钠水平恒定。钠的吸收过程需要消耗能量。肾上腺激素（醛固酮）、自主神经系统和肾脏调控机制都是能够调节体内钠水平的重要调控因子。钠的吸收和排泄与饮水量直接相关。
多余的钠（约占钠摄入量的90-95%）将随尿液排出体外。尿钠浓度可以反应饮食中的钠摄入量。钠摄入量越多时，其排泄率也越高；摄入量越少，其排泄率也就越低。血钠浓度维持一般维持在-毫克/之间。汗液中也含有少量的钠。汗液中钠浓度仅为1克/升。当参加强体力活动或处于潮湿环境中时，每天大约会排出46-92克钠。呕吐和腹泻也可以导致钠缺失，这类患者需要补充钠。
剂量和毒性
目前尚未确定钠的RDA,但是对于钠摄入量已有指南。每天摄入毫克钠即足以维持机体内的钠平衡（孕妇则为毫克/天），每天摄入毫克钠足以维持成人的健康。然而，钠的摄入量通常远远超过了钠的需求量。美国人一般每天摄入2.3-6克钠，但每日钠摄入量达15克也非常常见（一茶匙食盐中的钠含量超过毫克，一小撮盐中也含有毫克钠）。
饮食中钠含量过高将导致钾随尿液丢失，从而导致钾缺乏。此外还可能伴随出现液体潴留（水肿），头昏和双腿、面部以及身体其他部位肿胀。在对食盐敏感的个体中（大约占人群的30%），摄入钠将会导致高血压。限制摄入钠盐后，大约为20-30%的高血压患者会出现血压降低。控制高血压也可以预防脑中风。然而，无论摄入多少钠，钾水平在上述疾病发病过程中也具有重要作用。低盐中既含有钠又含有钾。
饮食中钠含量过高将会导致肝脏疾病、心脏疾病和肾脏疾病的发生率上升。减少钠摄入的最有效方式是避免进食加工食品。让人看见的撒在食物表面的食盐中的含钠量应相对减少。
缺乏
几乎所有食物中都含有钠，因此钠缺乏现象极其少见。仅在下列情况下出现钠缺乏，例如剧烈呕吐或腹泻、长期禁食或绝食。机体因失水失钠引起低血压，还可能会伴随出现肌肉痛性痉挛及静脉萎陷。如果只补充水而不补充钠。会导致水中毒，其症状有：头疼、钠差、情感淡漠及肌肉颤搐。
钠缺乏还可能会导致肠道积气、体重减轻、记忆力减退、注意力短暂、注意力分散、呕吐、低血糖、心悸、肌无力及肌萎缩，并且造成碳水化合物转化成脂肪受阻。钠缺乏时酸性物质累积可导致关节炎、风湿性和神经痛（沿神经走行路线出现的刺痛）。
治疗作用
建议高血压患者保持低钠饮食，因为钠可能会使病情加重。摄入适量的钠可以增强机体对中暑痉挛及热射病的抵抗力。钠使钙保持溶解状态，对于维持神经的强度非常重要。临床研究表明低钠饮食可有效地预防或缓解下列疾病的症状：毒血症（细菌中毒）、水肿（肿胀）、蛋白尿（尿中含蛋白质）及视力模糊。矫正低血压时也需要钠的存在。补充钠之前应先补水，因为只有和水在一起，钠才能被吸收。只需要稍微增加日常饮食中的钠含量即可。海藻是钠元素极好的食物来源。
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