海宁郡武林门外有一门户，叫沈昱，从事纺织生意，家中很是富裕。单生了一个儿子，叫沈秀，年十八岁。沈昱日日忙于生意，不想沈秀却是不务正业，只知道风流闲玩，最后惨死于一只画眉鸟。
沈秀有一只画眉鸟，羽毛绵密柔软，很是漂亮。且声音洪亮，婉转动听。沈秀靠着这只画眉斗鸟赢了不少钱，因此对这只鸟也十分爱惜。特地为这只画眉鸟做了一个金漆笼儿，每日把玩，爱不释手。
一日，沈秀照常提着金漆笼，一路摇摇摆摆，前往城里柳树林里去斗鸟。不想这沈秀一去，死于非命。正是春暖花开，花红柳绿的时候。沈秀起了个大早，提了画眉来到柳树林里来，不料来得迟了些，斗鸟的都已经散了。沈秀只得把画眉挂在柳树上自我观赏一番。赏鸟不比斗鸟，且柳树林安静空荡、无人来往，沈秀自觉无聊，准备提笼回家。没想到小肠疝气犯了，先是疼的蹲下后直接就躺在地上，两个时辰不省人事。
恰巧，这天有个箍桶的，叫做张公，挑着担子路过柳林。在不远处看见似是有一个人躺在地上，走近放下担子，只看沈秀脸色苍白，昏迷不醒，以为是死了。看看周边，瞧见他身旁有一个金漆画眉笼，里面画眉十分漂亮。一时见财起意，想道：“日日箍桶也就赚个两分银子，这个画眉是上等品，必是能卖个二两银子。”便拿起地上的画眉笼，准备逃跑。
谁知此时沈秀突然清醒过来，睁开眼看张公提着他的画眉笼，口中骂道：“你个老王八，要将我的画眉带到哪里去？”张公起初只当是人死了，谁知竟还活着。索性一不做二不休，从桶里拿出把削桶的刀往沈秀脖子上一勒，刀起头落。张公看着掉落在一边的头，慌的直冒汗，生怕有人撞见。抬头看见有一颗空心杨柳树，连忙将头捡起来，往上一扔，丢在树中。又捡起刀放回桶里，将鸟笼挂在扁担上，挑着担子，三步并作两步，快速地逃离。
一边走一边盘算着：“武林门外玩鸟的人甚多，这画眉鸟这么好，该值不少钱哩。”
走在路上，正好撞见来海宁郡做生意的一行人。其中有一个人叫李吉，靠贩卖中药材营生。这人也爱好养画眉，见张公担子上有一上好的画眉，便想买下来。张公巴不得将这画眉卖出去，二人很快谈妥，一手交钱一手交画眉。张公接过银子，寥寥告别后赶紧跑回了家。
张公家住涌金门城脚下，无儿无女，只有老两口。婆儿见张公回来，好奇问道：“今天怎么回来得这么早？张公不答应，直接卸下担子，转身关上大门。
直到第二天早上，两个农户去柳树林砍柴。见到地上躺着一具无头尸体，吓了一惊，赶紧禀告官府。
官府立马派仵作等人去现场查看，死者全身无一处伤痕，只是没有头，实在认不出是哪家的人。只得派出衙役多加巡逻，抓捕凶手。顿时城里城外，纷纷嚷嚷，到处都在谈论此事。
且说沈家夫妇见儿子这么久都没回来，到处派人去寻。沈秀的娘听到柳林里有具无头尸体，吓得浑身直冒虚汗。连忙哭喊来丈夫，道：“此事还得你亲自去城里打听，那具无头尸体怕是我们的儿啊。”沈昱听了亦是吓得不轻，顾不上太多就赶紧跑到柳林看那无头尸首。仔细打量了衣服，确认是儿子，呜地大哭起来。
沈昱一路掩面哭泣着来到官府，对县官说道：“我儿昨日入城斗鸟，不知怎的被人杀害了，还请老爷为我做主！”
沈昱又赶紧跑回家，对妻子说道：“那具无头尸首果真是我们孩儿的啊。”妻子严氏听后，大哭道：“我的儿啊，让你平时不听我们的话啊，落个死无全尸啊！”说了又哭，哭了又说，茶饭不吃。
夫妻二人看着孩儿死的那般惨，竟连具完整尸体都没有。就商议，张贴了几张告示，写道：“各路君子，如有人看见沈秀头颅，愿赏钱一千贯；如若捉到凶手，愿赏钱二千贯。”将此情告诉官府，本府也出告示道：“如有人看见沈秀头颅，愿赏钱五百贯；如若捉到凶手，愿赏钱一千贯。”两下告示一出，满城轰动。
南高峰脚下有一个极贫老儿，姓黄，周遭都叫他黄老狗，年轻时靠抬轿子谋生，老来双目不明，只靠两个儿子过活。大儿子叫大保，小儿子叫小保。三个人生活贫困，常是衣不蔽体，口食不敷。
一天，黄老狗叫来两个儿子，说道：“听说沈秀被人杀害，但头颅却不见了。现在出赏钱要人帮忙找头，要是找到，沈家出赏钱一千贯，官府出赏钱五百贯哩！我也老了，不中用了，眼睛也不咋看见，你们就割了我的头，在湖边浸泡几天，等认不出是谁的时候，向官府和沈家要赏，不至于总是在这受苦。”
两个儿子听完话，到一旁商议，先是小保道：“爹爹这个方法绝妙，只是没了一个爹爹。”大保道：“咱爹早晚要死的，不如趁这个机会杀了，还能得一千五百贯钱。况且也不是我们逼他，他自己叫我们这样的。”
二人商量好，当晚便趁老爹酣睡，将头割下。又随处找了座山，在山脚下挖了坑，将老爹埋了。天还没亮，用破衣服将头包好放在河边浅水处。
过了约半个月，大保小保跑到沈家，对沈老爷说道：“我们兄弟二人刚刚在河里捉鱼，偶然看见一个人头，想来一定是你儿子的。”沈老爷回道：“若是我儿子，定赏你一千贯钱，一分不会少。”说着，就要大保小保带过去瞧瞧。
来到河边，只隐隐看出是个人头，由于浸水多日膨胀了，模样完全看不出。沈老爷没过多猜想：“想必这就是我儿了，如果不是，还会有谁的头在这儿呢？”回到家，当即给了他们兄弟二人一千贯钱。同样地，兄弟二人将情况禀明官府，得了五百贯钱。
二人收了钱告别，回家后就建造房屋，买农具。
再说沈昱，收到公文，要送一批绸缎进京。此一去，只因看见了自家画眉，却不想屈害了一条性命。沈昱一路赶路来到京城。把绸缎交后，心想着：“好不容易来次京城，何不多逗留闲看一下。”偶然间，经过御用监鸟房，听到一只画眉叫声十分动听。趴着窗户一看，正是儿子不见的画眉。沈昱堵物思情，想起了儿子，心中痛苦，不觉失声喊叫起来。路过的侍卫生怕连累自己，差人拿下沈昱，送到大理寺。
大理寺官员见到沈昱，喝道：“你是哪里人，为何在宫中大喊大叫？可是有何冤屈？”沈昱就把儿子斗鸟被杀的情况一一说了一遍。
大理寺官员听后呆了半晌，道：“这鸟儿是京城百姓李吉进贡来的，莫非是他杀了你儿子，抢了这上好画眉来进贡？”随即差人火迅速抓拿李吉，审问道：“你为何要杀了他儿子，又拿着他的画眉来进贡？”“大人冤枉啊，这画眉是我从一个箍桶老头那里买来的，只因觉得这是上等画眉，便进贡来这，小人说的全是实情，绝无半句谎言。”李吉再三乞求。官员又问：“你既说是从别人那里买来的，我且问你，那人姓甚名谁，家住何处？”李吉道：“我是在路上买的，实在不知道叫什么名字，是哪里人，家住何方。”官员大喝道：“你赖与别人，却说不上姓名，这画眉就是证据。我看你是不打不招！”
再三拷打，李吉被打得皮开肉绽，苦不堪言，只好招下。李吉被判斩首。
湛湛青天不可欺，未曾举意早先知。劝君莫作亏心事，古往今来放过谁？当时跟李吉一起同行的人都在暗暗为李吉叫冤，无奈卖画眉鸟的人虽然认识，但也不知道他的姓名，家住何处。况且又不在本地，贸然求情，恐怕无力自保，只得下次去海宁郡做生意再还他个清白。
时隔一个多月，当时同李吉来到海宁郡做生意的两个朋友，有些药材要来到这儿卖。二人将药材卖完，就一心想着打听这个箍桶的人。可惜寻了一天，一无所获。
次早，二人梳洗完毕，吃了点心准备出门，正好碰见一个箍桶的人。二人便拦住道：“大哥，请问这里可有一个箍桶的老头儿，大概这般模样，你可认得么？”那人便道：“客官，我这箍桶的只有两个老头儿，一个是李公，家住石榴园巷内；一个是张公，家住西城脚下。不知道你要找哪一个？”二人作揖谢别。
先是来到家住石榴园的李公家，只见李公正在那里劈篾，两人看了不是他。然后来到西城墙脚下，二人来到门口。看了看，正是当初卖李吉画眉鸟那人。二人心领神会，相识看了一眼，并没有声张，直接向官府走去。
正是本府晚堂，两人直接进入堂跪下，把碰见张公买画眉，李吉因为进贡画眉无辜被斩首一五一十说明，道：“小人所言绝无半句假话，请求您做主！”知府见二人告得苦切，随即差人连夜去捉张公。
知府升堂，命人将张公带上堂来，问道：“有人告发你杀了沈秀，你可知罪？”张公起初不肯招。知府只得喝令打了三十大板，打得鲜血淋漓。再三拷打，张公招架不住了，只得一一招供了。知府道：“那头现在在何处？”张公回：“小人一时心慌，见附近一棵空心柳树，将头丢在中间。”
知府派人去请沈昱，押着张公，一同到了柳树林里寻找头。只见果然有一株空心柳树，众人用锯将树放倒，果然有一个人头在里面。沈昱见了这头，定睛一看，大哭起来，正是他儿沈秀的头。
知府又问沈昱道：“既然令郎的头在此，那当初的头又是谁的？”随即差人去拿黄大保兄弟二人，前来审问。
知府道：“真正杀害沈秀的人已经抓住，他的头也已经找到，你们兄弟二人当初拿的头是谁的？劝你实话实说，免遭皮肉之苦。”
大保、小保连夜被捉来审问，一时慌了神，只得口吐真情，解释道：“是自家父亲的，只因父亲年迈，家中家徒四壁，一时财迷，就割下老爹脑袋，埋在一处河水边。”
知府大怒，喝道：“世间竟有这种逆天之事，有你等恶人！”喝令手下狠狠地打，不要手软。打得二人昏死又醒来数多次。随即将李吉屈死情由上报。
奉圣旨，原审问李吉的大理寺官员被贬为庶人，李吉枉死，赏其子孙一千贯钱。张公谋财害命，按律当斩，加罪凌迟。黄大保、黄小保贪财杀死父亲，同样凌迟处死，斩首示众。
张婆听到老头儿要剐，来到刑场上指望见一面。只见仵作一众人各自动手碎剐，惊得婆儿魂不附体，转身就走。不想被一绊，重重摔了一跤，当下无事，回到家就死了。
正是：积善逢善，积恶逢恶。仔细思量，天地不错。
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